刘秀（前6～57年），字文叔，西汉南阳郡蔡阳县（今湖北省枣阳县）人。9岁丧父，由叔父刘良抚养长大成人。
新莽地皇三年（22年），连年灾荒，各地农民揭竿而起，刘秀与其兄刘縯率地主武装七八千人在南阳起兵，参加了绿林军。次年（23年）二月，绿林军立刘玄为皇帝，改元更始，以南阳为都，刘秀为太常偏将。刘玄命王凤、刘秀攻取昆阳（今河南省叶县）、定陵（今河南省舞阳县）、郾县（今河南省郾城县）。更始元年（23年）五月，王莽从东都洛阳调兵42万，围攻昆阳。守昆阳的绿林军只有七八千人，兵力相差殊远。刘秀率15名骑兵突围出城，到定陵、郾城调来援军，然后组织敢死队3000人，迂迴至昆阳外围，猛攻莽中军，乱敌阵营，杀死莽军统帅王寻。城内义军乘势杀出，内外夹击，一举击溃王莽军，创造了中国历史上著名的以少胜多、以弱胜强的昆阳大捷。
昆阳战后，刘縯居功争权，为刘玄所杀。刘秀隐恶取得信任，免遭杀身之祸。刘玄迁都洛阳后，派刘秀行大司马事，持节北渡黄河，镇抚诸郡。刘秀至河北，广施恩惠，以复汉相号召取得河北官僚、地主支持，吞并铜马起义军拥兵自重。更始三年（25年），乘赤眉军西攻长安刘玄之机，刘秀在鄗（今河北省柏乡县北）称帝，建立东汉，年号建武。十月，刘秀攻占洛阳，以洛阳为首都。
刘秀称帝后，推翻更始政权的赤眉军，因关中饥荒，被迫东归，刘秀派兵迎击。建武三年（27年）正月，刘秀设伏兵于宜阳，消灭了东归的赤眉军。
从建武四年（28年）到建武十九年（43年），刘秀削平群雄，完成了统一全国的大业。
刘秀在位期间，先后九次发布诏令，释放奴婢及禁止残害奴婢，轻徭薄赋，提昌节俭，发放赈济，兴修水利，发展了社会生产；重视教育，兴建太学，发展了封建文化；大刀阔斧改革机制，裁并了400多个县；精简了十分之八九吏员，加强了中央集权，出现了中兴局面。
建武中元二年（57年）二月，刘秀在洛阳南宫病故。留下遗诏：丧礼从简。他是身体力行简葬的一位封建皇帝。
新莽地皇三年（22年），连年灾荒，各地农民揭竿而起，刘秀与其兄刘縯率地主武装七八千人在南阳起兵，参加了绿林军。次年（23年）二月，绿林军立刘玄为皇帝，改元更始，以南阳为都，刘秀为太常偏将。刘玄命王凤、刘秀攻取昆阳（今河南省叶县）、定陵（今河南省舞阳县）、郾县（今河南省郾城县）。更始元年（23年）五月，王莽从东都洛阳调兵42万，围攻昆阳。守昆阳的绿林军只有七八千人，兵力相差殊远。刘秀率15名骑兵突围出城，到定陵、郾城调来援军，然后组织敢死队3000人，迂迴至昆阳外围，猛攻莽中军，乱敌阵营，杀死莽军统帅王寻。城内义军乘势杀出，内外夹击，一举击溃王莽军，创造了中国历史上著名的以少胜多、以弱胜强的昆阳大捷。
昆阳战后，刘縯居功争权，为刘玄所杀。刘秀隐恶取得信任，免遭杀身之祸。刘玄迁都洛阳后，派刘秀行大司马事，持节北渡黄河，镇抚诸郡。刘秀至河北，广施恩惠，以复汉相号召取得河北官僚、地主支持，吞并铜马起义军拥兵自重。更始三年（25年），乘赤眉军西攻长安刘玄之机，刘秀在鄗（今河北省柏乡县北）称帝，建立东汉，年号建武。十月，刘秀攻占洛阳，以洛阳为首都。
刘秀称帝后，推翻更始政权的赤眉军，因关中饥荒，被迫东归，刘秀派兵迎击。建武三年（27年）正月，刘秀设伏兵于宜阳，消灭了东归的赤眉军。
从建武四年（28年）到建武十九年（43年），刘秀削平群雄，完成了统一全国的大业。
刘秀在位期间，先后九次发布诏令，释放奴婢及禁止残害奴婢，轻徭薄赋，提昌节俭，发放赈济，兴修水利，发展了社会生产；重视教育，兴建太学，发展了封建文化；大刀阔斧改革机制，裁并了400多个县；精简了十分之八九吏员，加强了中央集权，出现了中兴局面。
建武中元二年（57年）二月，刘秀在洛阳南宫病故。留下遗诏：丧礼从简。他是身体力行简葬的一位封建皇帝。
