左思小时学习不专心，曾学书法、鼓琴，皆不成。成年后开始发愤读书，整天呆在家中手不释卷。先是用一年时间写就《齐都赋》，接着，开始构思写作《三都赋》，三都即三国的魏都洛阳、蜀都成都、吴都建业。构思期间左思的妹妹左棻被晋武帝选入宫中为妃，左思全家也随之搬到京都洛阳。这对完成《三都赋》影响极大。左思拜访了著作郎张载等人，详细询问蜀都成都、吴都建业（今江苏省南京市）的山川、物产、民风民俗等情况，从中得到了许多有益的感性知识。因身居洛阳，左思对魏都的情况容易了解。此后，他深居简出，日积月累，汇集了大量文稿。经过10年刻苦努力，终于完成了《三都赋》。
　　《三都赋》问世前，左思造访了当时名人皇甫谧，皇甫谧亲自为《三都赋》写了序言。接着，著作郎张载为其《魏都赋》作注，中书郎刘逵为《蜀都赋》及《吴都赋》作注并序。卫祝为《三都赋》作《略解》。由于众多名人大家为《三都赋》作序作注，《三都赋》问世后引起世人广泛关注，豪门高士，竞相传抄，先读为快，一时成为风尚，结果京城洛阳纸价一再飞涨，遂有“洛阳纸贵”的佳话。
　　左思因《三都赋》一举成名，因此备受世人敬重。秘书监贾谧请左思讲解《汉书》。后来贾谧被诛，左思被无辜牵连。他遂退居洛阳宜春里家中，终日足不出户，专心于典籍之间。后来，齐王司马 想请左思出任齐王记室督，但左思对仕途已心灰意冷，遂以疾固辞不就。后张方纵乱洛阳，早已厌倦了尘世烦扰的左思举家迁往冀州（今河北省高邑县）。数年后，左思病逝。